Boven de jungle van Ecuador klinkt het geronk van een kleine, gele Piper. Achter de stuurknuppel zit Nate Saint. Een van de eerste MAF-piloten, zendeling en uitvinder. Maar vooral: een man die durfde te gaan. Voor God. Voor mensen die nog nooit van Jezus hadden gehoord. Hij gaf alles – zelfs zijn leven – om hen te bereiken.
Van droom tot roeping
Als kind kijkt Nate al eindeloos naar de lucht. Elke vliegtuig die hij ziet, volgt hij met zijn ogen tot het verdwijnt. Zijn zus Rachel leest hem verhalen voor over zendelingen in verre landen. Die combinatie – luchtvaart en geloof – zou zijn levensverhaal tekenen.
Hij groeit op in een christelijk gezin en ontdekt al jong zijn passie voor techniek. Tijdens zijn diensttijd beseft hij: er zijn plekken op aarde waar mensen nooit over Jezus horen – tenzij er iemand voor hen vliegt. Nate besluit om zijn liefde voor het Evangelie en vliegtuigen te verenigen.
Meer dan een piloot
Nate was niet alleen een begaafd piloot, maar ook een briljant monteur. In 1946, vlak na zijn diensttijd, kreeg hij onverwacht een telefoontje van MAF-pionier Betty Greene – de eerste MAF-piloot ooit. Haar vliegtuig was beschadigd bij een ongeluk en Nate was de enige met de technische kennis om het te repareren. Het werd een keerpunt: hij zag hoe groot de nood was onder zendelingen in afgelegen gebieden en hoe hard luchtvaart nodig was om hen te bereiken.
Met MAF naar Ecuador
In 1948 vertrekken Nate en zijn vrouw Marjorie met MAF naar Ecuador. Ze bouwen een vliegbasis in Shell Mera. Acht jaar lang vliegt Nate medische hulp, Bijbels en allerlei benodigdheden naar afgelegen zendingsposten. Hij helpt waar geen wegen zijn. Zijn gele vliegtuig wordt een levenslijn, het eerste icoon van MAF.
De Waorani-stam
Maar één volk laat hem niet los: de Waorani (toen nog “Auca” genoemd). Een geheimzinnige stam, berucht om geweld. Iedereen die ooit contact probeerde te leggen, kwam nooit meer terug. Toch blijven Nate en Majorie bidden. Ze geloven dat ook deze mensen Gods Liefde mogen leren kennen. En zij zijn niet de enige. Jim Elliot, Ed McCully, Roger Youderian en Pete Fleming voegen zich bij hen. Samen beginnen zij ‘Operatie Waorani’ om hun verlangen te volgen: vriendschap sluiten met de Waorani.
Samen besluiten zij dat je het beste en veiligst contact kunt maken via de lucht. Nate ontwikkelt een geniale uitvinding: een emmer aan een touw, hangend uit zijn vliegtuig. Door rondjes te vliegen, blijft de emmer stilhangen. Zo laat hij cadeaus achter bij de Waorani – en ontvangt op een dag zelfs een papegaai terug.
Eerste ontmoeting, laatste vlucht
Na weken van luchtcontact besluiten Nate en zijn vier vrienden om te landen op een stukje zandstrand, zo’n zes uur loopafstand van het Waorani-dorp vandaan. Zij noemen het strandje Palm Beach en nodigen de Waorani vanuit de lucht uit om hen daar te ontmoeten. Op 8 januari 1956 komen er inderdaad drie Waorani naar het strand. De sfeer lijkt goed. Nate gaat zelfs een rondje vliegen met een van hen, Nankiwi, die enthousiast uit het vliegtuig zwaait.
Maar daarna gaat het mis.
Nankiwi en een van de vrouwen verdwijnen samen het oerwoud in – iets wat binnen de Waorani-cultuur verboden is. Om zichzelf te beschermen, vertelt Nankiwi bij terugkomst een leugen: dat de zendelingen hen kwaad wilden doen. Uit angst, en volgens hun eeuwenoude wraakcode, besluiten de stamleden tot een aanval. De volgende dag worden alle vijf mannen met speren vermoord. Nate en zijn vrienden wisten dat dit kon gebeuren. Toch gingen zij. Omdat liefde angst overwint.
Een erfenis die blijft leven
Wat een einde leek, werd een begin. Rachel Saint – Nate’s zus – zette zijn werk voort. Samen met Elisabeth Elliot, de vrouw van Jim, leefde zij jarenlang onder de Waorani. Ze leerde hun taal en vertelde hen over vergeving, een woord dat ze tot die tijd nog niet kenden. Velen kwamen tot geloof, zelfs enkele van de mannen die haar broer hadden vermoord. Vandaag, 70 jaar later, leven Nate’s geloof en drijf nog steeds voort. Elke dag vliegen MAF-piloten naar de moeilijkst bereikbare plekken op aarde. Ze brengen hulp en het Evangelie – precies zoals Nate dat deed. Zijn verhaal inspireert. Zijn missie leeft. Gods verhaal gaat door.
Durf jij hun missie voort te zetten?
Voel je je geraakt door het verhaal van Nate? Wil je ook verschil maken, vanuit jouw plek? Bid mee of deel vanuit wat je is gegeven. Of ontdek hoe jij je talent kunt inzetten, in Nederland of in het buitenland.
Beleef het hele verhaal als luisterverhaal in onze nieuwe kerstpodcast
Hoe verhoudt het verhaal van Nate Saint zich tot MAF vandaag?
Het verhaal van Nate Saint is een oud zendingsverhaal dat veel mensen raakt en laat zien hoe ver liefde voor Christus kan gaan. Tegelijk werken we vandaag in een andere tijd, met meer kennis over cultuur, macht en kwetsbaarheid. We zijn dankbaar voor pioniers zoals Nate, maar proberen nu bewuster en voorzichtiger te werken: alleen op uitnodiging, met lokale partners en met veel aandacht voor veiligheid en respect. Ook met betrekking tot vliegveiligheid zijn de standaarden sterk aangescherpt. We vliegen nooit meer zomaar naar een plek om te landen. Een nieuwe landingsbaan wordt van te voren altijd grondig geïnspecteerd, om te kijken of we veilig kunnen landen. Er wordt een landingsprotocol opgesteld. Alsnog zijn de landingsbanen vaak uitdagend door terrein, klimaat en ligging. Daarom worden onze MAF-piloten goed getraind voor de verschillende moeilijkheidsgraden van landingsbanen en vliegen hier pas naartoe als zij voldoende zijn opgeleid. Het vak bushvliegen blijft te allen tijde risicovol, maar we proberen de risico’s zoveel mogelijk te minimeren door hoge veiligheidsstandaarden te hanteren. Wel weten we ons, net als Nate, altijd afhankelijk van de zegen en bescherming van God. Daarom bidden we voor elke vlucht om Zijn bewaring.