Na 25 jaar dienst zijn de MAF-operaties in Bangladesh beëindigd. Aanzienlijke ontwikkeling van de infrastructuur in de afgelopen jaren, waaronder de opening van de Padma-brug die het zuidwesten met het noorden en oosten verbindt, heeft een revolutie teweeggebracht in de vervoersverbindingen, waardoor het land minder afhankelijk is van MAF.
Einde van een tijdperk
Dave Fyock, directeur van MAF International, reflecteert over het einde van een tijdperk: “We vieren met de bevolking van Bangladesh de vooruitgang die is geboekt en zijn blij met het enorme verschil dat dit zal maken voor de zuidelijke regio. Na een evaluatie van het Bangladesh-programma eind 2021 kwamen we tot de conclusie dat er, in combinatie met de verbeterde transportinfrastructuur, onvoldoende vraag is naar MAF in het land. De prioriteiten van MAF worden gevormd op basis van de grootste impact op geïsoleerde gemeenschappen. De sluiting van het Bangladesh-programma zal middelen vrijmaken om te investeren in nieuwe kansen in andere landen waar we een groter verschil kunnen maken. Steun het team alstublieft in gebed, terwijl ze zich door de sluitingsactiviteiten heen werken.”
MAF Bangladesh is geboren
Het was een van ‘s werelds dodelijkste natuurrampen ‘Cyclone Bhola’ die het beginpunt van MAF’s werk in Bangladesh markeerde. Een stormvloed van meer dan tien meter verwoestte de laaglanden en doodde minstens een half miljoen mensen. Een klein team van MAF Zweden reageerde op de tragedie. Vanaf dit moment begon MAF erover na te denken hoe ze zowel vanaf land als water zou kunnen opereren om miljoenen geïsoleerde mensen in minuten in plaats van dagen te bereiken. Het werd duidelijk dat een kleine charterdienst voor vliegtuigen afgelegen gemeenschappen kon ondersteunen en ontwikkelen, waardoor duizenden geïsoleerde mensen toegang konden krijgen tot levensreddende hulp. Vanaf 1997 ontving MAF zijn luchtvervoersvergunning en begon de enige watervliegtuigdienst in het land te exploiteren.
Tijd besparen redt levens
Bangladesh heeft bijna 9.000 kilometer aan rivieren, die meer dan een derde van de oppervlakte van het land beslaan. Bij gebrek aan een goed wegennet heeft MAF onschatbare ervaring opgebouwd met het overvliegen en landen op talloze waterwegen. Er zijn speciale vaardigheden voor nodig om een watervliegtuig te besturen. Reizen die voorheen een of twee dagen over land en rivier duurden, namen door MAF slechts een uur in beslag. Mensen in een fractie van de tijd bereiken, heeft levens veranderd en gered. Snellere toegang tot afgelegen gebieden bespaarde tijd, waardoor andere organisaties efficiënter konden werken.
Drijvend ziekenhuis
Vanaf 2003 werkten de drijvende ziekenhuizen van Friendship samen met MAF om patiënten, artsen, chirurgen en benodigdheden in te vliegen, waardoor er meer tijd was om operaties uit te voeren. Runa Khan, oprichter van Friendship: “Met elk uur dat wordt bespaard, kan iemands leven worden gered. Als MAF er niet was geweest, zouden aan elke medische trip twee dagen reizen zijn verspild – een dag heen en een dag terug. Hoeveel operaties konden niet worden uitgevoerd in deze twee dagen? Waarschijnlijk een derde van alle operaties als we de diensten van MAF niet hadden gehad.”
Ontwikkeling ondersteunen
Door de jaren heen heeft MAF duizenden hulpverleners, medische professionals en internationale ontwikkelingsspecialisten naar de meest geïsoleerde plaatsen van Bangladesh gevlogen, waardoor praktische hulp de meest kwetsbaren snel, betrouwbaar en veilig kon bereiken. ‘Co-operation in Development’ is een organisatie die zich richt op het voorkomen van verdrinking, de grootste doodsoorzaak onder vierjarigen in Bangladesh. Te veel kinderen sjokken tijdens het natte seizoen door het water dat tot hun bovenbenen reikt om naar school te gaan. Velen van hen bereiken nooit hun bestemming. De Coöperatie bouwt bruggen over waterwegen en vult vijvers om de schoolwegen veiliger te maken. Veel van dit werk vindt plaats rond het eiland Bhola – het grootste eiland van Bangladesh in het zuiden van het land, dat voorheen alleen kon worden bereikt met een korte vlucht of vele uren over de rivier en over de weg. Dat laatste was geen reële optie, zegt dr. Olav Muurlink, directeur van de Coöperatie in Bangladesh: “MAF was tot nu toe werkelijk de beste manier om op Bhola Island te komen. Zij brachten ons rechtstreeks van Dhaka naar de rivier bij Bhola en bespaarden onze vrijwilligers ongeveer 8 of 10 uur per enkele reis. Eén dag minder reizen maakte een enorm verschil.”
MAF in de frontlinie bij een ramp
Naast het ondersteunen van de voortdurende ontwikkeling van het land, reageerde MAF snel op verschillende natuurrampen. Thomas Pope van USAID herinnert zich de kritische steun van MAF na cycloon Sidr in 2007: “Er werden veel levensreddende materialen door MAF vervoerd naar gebieden zonder enige communicatie. De wegen waren allemaal verdwenen en de hulp was alleen mogelijk met vliegtuigen.” Colum Wilson van het rampenbeheerteam van DFID herhaalt het sentiment van Thomas na cycloon Mahasen in 2013: “Dankzij MAF hebben we toegang gekregen tot plaatsen met de grootste nood in enkele van de echt moeilijke hoeken van Bangladesh. MAF kon zeer snel hulpverleners vervoeren. In de nasleep van storm Mahasen hadden we moeite om de schade in te schatten. We wisten dat die groot was, maar niet hoe groot en waar het grootst. Daarom hebben we een MAF-vlucht laten uitvoeren met enkele technische experts aan boord om heel snel over te vliegen. MAF-vluchten werden een integraal onderdeel van onze beoordelingscapaciteit voor internationale humanitaire hulp in Bangladesh.”
Investeren in de toekomst van Bangladesh
MAF heeft zich bewust ingezet voor de ontwikkeling van het land op de lange termijn. In de loop der jaren heeft MAF veel nationaal personeel in dienst genomen en opgeleid, waarbij vliegtuigonderhoudsingenieurs, managers, logistieke en administratieve professionals floreren met specialistische vaardigheden. Raju Mondal – een voormalige ankerjongen uit een afgelegen dorp in Bangladesh – hielp MAF het watervliegtuig verankeren toen het op het water landde. Nu is hij dankzij MAF een gediplomeerde vliegtuigmonteur, wat hem in de toekomst goed van pas zal komen.
“Met elk uur dat werd bespaard,
kon iemands leven worden gered.”
Levende missie
We bidden de bevolking van Bangladesch Gods zegen toe, mede als het team van MAF dat moet herorganiseren en mogelijk naar andere plekken wordt uitgezonden. We sluiten het programma met zowel een lach als een traan, maar zijn dankbaar dat de infrastructuur is verbeterd waardoor MAF minder nodig is. Dit is onze droom voor elk land waarin wij vliegen: dat hulp en het Evangelie voor iedereen binnen handbereik zijn. Hiervoor staan onze piloten, vliegtuigmonteurs, IT-ers, managers en andere medewerkers elke ochtend op. Zo God wil, zullen wij doorgaan totdat dit doel is bereikt.
